- Por Jonathan Amos
- Corresponsal de ciencia de la BBC
La misión de Europa a las lunas heladas de Júpiter despegó de la Tierra.
El satélite JUICE fue lanzado al cielo a bordo de un cohete Ariane-5 desde la nave espacial Gauro en la Guayana Francesa.
Es la segunda vez que el proyecto de la Agencia Espacial Europea tiene suerte después de que el intento de lanzamiento de Júpiter fuera cancelado debido al clima.
El Júpiter IC Moons Explorer (JUS) está siendo enviado al planeta más grande del Sistema Solar para estudiar sus principales lunas, Calisto, Ganímedes y Europa.
Se cree que estos mundos de la corteza helada retienen vastos depósitos de agua líquida.
Los científicos tienen curiosidad por saber si las lunas también pueden albergar vida.
Esto puede sonar como una fantasía. Júpiter se encuentra en las regiones más frías y exteriores del Sistema Solar, lejos del Sol y recibe solo alrededor de la veinticinco parte de la luz que cae sobre la Tierra.
Pero la atracción gravitacional ejercida por un planeta gigante gaseoso en sus lunas significa que podría tener la energía y el calor para impulsar ecosistemas simples, similares a los que se encuentran alrededor de las fumarolas volcánicas en los fondos oceánicos de la Tierra.
«Para Europa, se cree que un océano profundo se encuentra a 100 km de profundidad debajo de su corteza helada», dijo la científica de la misión, la profesora Emma Bunce, de la Universidad de Leicester, Inglaterra.
«Ese océano es 10 veces más profundo que el océano más profundo de la Tierra, y creemos que el océano está en contacto con el suelo rocoso. Eso presenta un escenario en el que hay una mezcla y una química interesante», dijo el investigador a la BBC. noticias.
La nave espacial JUICE lleva 10 instrumentos para estudiar las lunas de Júpiter
Arion no tuvo las agallas para enviar el jugo directamente a su destino, al menos no en un tiempo útil.
En cambio, el cohete enviará la nave espacial a la órbita alrededor del sistema solar interior. Una serie de sobrevuelos de Venus y la Tierra llevarán la gravedad hacia su destino previsto.
Es un viaje de 6.600 millones de km que dura 8,5 años. Se espera que llegue al sistema joviano en julio de 2031.
Carol Mundell: «Creemos que el agua líquida es un requisito previo para la vida»
Las lunas heladas Calisto, Ganímedes y Europa fueron descubiertas por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610 utilizando un telescopio recientemente inventado. Podía verlo regresar como pequeños puntos alrededor de Júpiter. (También pudo ver el cuarto cuerpo que ahora conocemos como Io, un mundo mucho más pequeño cubierto de volcanes).
La nube de hielo tiene un diámetro de 4.800 km a 5.300 km. Para poner esto en contexto, el satélite natural de la Tierra tiene aproximadamente 3.500 km.
El jugo puede estudiar las lunas a distancia. Es decir, vuela sobre sus superficies; No bajará. Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar, es el destino final del satélite. Entrará en órbita alrededor de este mundo en 2034 y completará su recorrido.
El radar se usa para ver las lunas; Lidar, un dispositivo de medición láser, se utilizará para crear mapas 3D de sus superficies; Los magnetómetros sondean sus complejos entornos eléctricos y magnéticos; y otros sensores para recopilar datos sobre partículas que orbitan las lunas. Las cámaras, por supuesto, envían innumerables imágenes.
JUICE no intentará buscar «biomarcadores» específicos ni encontrar peces exóticos en las profundidades del océano.
Su misión es recopilar más información sobre el hábitat potencial para que las misiones posteriores puedan abordar directamente la cuestión de la vida.
Los científicos ya están pensando en cómo aterrizar en una de las lunas congeladas de Júpiter y perforar su corteza en busca de agua debajo.
En la Antártida de la Tierra, los investigadores usan calor para perforar cientos de metros a través del hielo para colocar submarinos donde el mar local se congela.
Este es un trabajo desafiante y sería una tarea aún mayor en una luna joviana donde la capa de hielo tiene decenas de kilómetros de espesor.
El jugo no está solo en su trabajo.
La agencia espacial estadounidense NASA está lanzando su propio satélite llamado Clipper.
Aunque dejará la Tierra después de Júpiter, llegará el próximo año, antes que su hermano europeo. Tiene la ventaja de un cohete de lanzamiento más potente.
Clipper centrará sus investigaciones en Europa, pero hará el mismo trabajo.
«Existe una gran complementariedad y los equipos están muy interesados en colaborar», dijo la directora científica de la Agencia Espacial Europea, la profesora Carol Mundell.
«Por supuesto, habrá una gran cantidad de datos. Pero primero, debemos asegurarnos de que nuestras misiones lleguen a Júpiter y operen de manera segura», le dijo a BBC News.
fuente de imagen, NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS
La misión American Clipper debería comenzar en 2024 y centrarse en Europa
