Asociación JetBlue-Estadounidense anulada por juez federal

Un juez federal detuvo una asociación entre American Airlines y JetBlue Airways en los aeropuertos de Nueva York y Boston y escribió en un fallo el viernes que la alianza dañaría la competencia y aumentaría las tarifas.

La decisión es una gran victoria para el Departamento de Justicia, que bajo el presidente Biden ha buscado hacer cumplir las leyes antimonopolio de manera más agresiva, particularmente en industrias como las aerolíneas y la tecnología, donde unas pocas empresas ejercen tal dominio que es difícil, si no imposible. Las pequeñas empresas los desafían. El juez dictaminó que la sociedad de la aerolínea, conocida como North East Alliance, debe terminar.

Según el acuerdo, que comienza en 2021, cada aerolínea vende asientos ofrecidos a otras en ciertas rutas. Las aerolíneas comparten los ingresos a través del acceso a ciertos vuelos y puertas de aeropuerto. La alianza incluye tres aeropuertos principales que dan servicio a la ciudad de Nueva York y al Aeropuerto Internacional Logan de Boston.

El Departamento de Justicia dijo que la cooperación reduciría la competencia y costaría a los viajeros cientos de millones de dólares al año si se mantiene. Las aerolíneas argumentaron que la asociación brinda a los clientes más opciones de vuelo.

En apoyo al gobierno, el juez Leo D. del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Boston. Sorokin escribió: «Hace que las dos aerolíneas se asocien, cada una con un interés sustancial en el éxito de sus empresas conjuntas e individuales, en lugar de ser competidores serios y distantes. Desafiándose mutuamente en un mercado competitivo».

En declaraciones, JetBlue y American dijeron que estaban considerando sus opciones legales. JetBlue dijo que estaba «decepcionado con el resultado» y calificó el fallo de American como «claramente incorrecto». El dúo describió la asociación como una «gran victoria» para los clientes.

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Para el Departamento de Justicia, «es una gran victoria», dijo Gene Kimmelman, miembro y ex funcionario de Justicia de la Escuela Kennedy de Harvard y el Centro Tobin de Política Económica de Yale. «Este es un caso muy importante para demostrar que el acuerdo se estructuró como una fusión para consolidar el poder en los principales aeropuertos centrales al consolidar los horarios de vuelo y la capacidad de vuelo».

Una serie de fusiones durante casi dos décadas ha reducido considerablemente la cantidad de aerolíneas importantes en los Estados Unidos. En 2013, por ejemplo, American se fusionó con US Airways. Anteriormente, United y Continental Airlines se convirtieron en una sola empresa y Delta Air Lines se fusionó con Northwest Airlines. Esto deja a los viajeros con menos opciones, especialmente en muchos aeropuertos centrales donde dominan una o dos aerolíneas.

Parte de la preocupación del Departamento de Justicia es que otras aerolíneas puedan celebrar acuerdos de asociación, lo que limita aún más las opciones de los clientes.

El fallo es un golpe para JetBlue, que ha estado tratando de expandirse rápidamente en los últimos años. Además de la alianza con American, JetBlue también tiene un acuerdo para comprar Spirit Airlines. El Departamento de Justicia le está pidiendo a un juez que también bloquee esa adquisición.

JetBlue es la sexta aerolínea más grande de los EE. UU. con una participación del 5,5 por ciento del mercado nacional, según datos federales. American es el más grande con 17.6 por ciento.

En la demanda contra Northeast Alliance, el Departamento de Justicia argumentó que JetBlue perturbaba la industria y obligaba a las aerolíneas más grandes y establecidas a bajar los precios. El acuerdo de JetBlue con American eliminó efectivamente a un formidable competidor de varios mercados importantes, argumentó el departamento.

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Más del 75 por ciento de todos los vuelos de JetBlue el año pasado volaron hacia o desde los cuatro aeropuertos bajo el acuerdo, según los horarios de vuelo rastreados por la firma de datos de aviación Sirium.

“Aunque los demandados afirman que su cooperación más grande que la vida beneficiará al público volador, han presentado evidencia mínima objetivamente creíble para respaldar ese reclamo”, escribió el juez Sorokin. «A medida que American y JetBlue se vuelven más poderosos, generalmente en el noreste o cualquiera que sea su ventaja competitiva compartida con Delta, tales ventajas surgen de un acuerdo básico para no competir entre sí».

Los precios de las acciones de la aerolínea cayeron aproximadamente un 1,5 por ciento el viernes, pero hubo poca presión de venta adicional en el mercado de accesorios tras el fallo judicial de la tarde.

American y JetBlue registraron fuertes ganancias en el valor de mercado este año, pero todavía tienen un largo camino por recorrer para recuperarse del impacto devastador de la pandemia en los viajes aéreos: American ha perdido la mitad de su valor de mercado en comparación con el comienzo de 2020. Las acciones de JetBlue han caído más del 60 por ciento.

Los reguladores antimonopolio argumentaron que la búsqueda de JetBlue de Northeast Alliance era evidencia de que la aerolínea estaba actuando como una aerolínea más grande y establecida en una demanda para bloquear la adquisición de Spirit por parte de JetBlue. El departamento dijo que Spirit hoy es más perjudicial para otras aerolíneas que JetBlue, que tiene «menos razones para continuar compitiendo agresivamente» con las aerolíneas más grandes del país. Se espera que ese caso vaya a juicio este año si no se resuelve primero.

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