Alcanzó su punto máximo unos minutos antes de la medianoche. No llegó como lo había soñado el Manchester City, en la gloriosa culminación de unas jugadas brillantes e intrincadas, sino más espontáneas, más humanas: un pequeño error, poco más que un error técnico, fue castigado abierta y rápidamente. Un umbral entre un día y el siguiente.
Una década y media después de que un vehículo de inversión iniciado por el viceprimer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, comprara el rayo que cayó sobre la ciudad, el proyecto futbolístico más ambicioso jamás encontró su forma definitiva. Una conclusión inevitable.
Hace tiempo que el City se ha establecido como la fuerza dominante en el fútbol inglés. Ha ganado cinco de los últimos seis títulos de la Premier League. Ganó la Copa FA esta temporada también. Y ahora, como último obstáculo, ha derribado la oposición del Inter de Milán, la última de las casas antiguas más grandiosas de Europa que se interpone en su camino. Se acercaba la victoria en la Champions League, un trofeo que aún no había conquistado y el momento que más anhelaba.
Mientras caía el brillo y los fuegos artificiales saltaban al cielo, bajo la atenta mirada del jeque Mansour, que vio a su propio equipo por segunda vez, y de su hermano, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, gobernante de los Emiratos Árabes Unidos, el Manchester City. finalmente podrían llamarse campeones de Europa.
Más que eso, de hecho: el City es ahora solo el segundo equipo inglés, y uno de los pocos elegidos en toda Europa, en ganar el triplete nacional y europeo, el último desafío del fútbol, un signo de su verdadera grandeza. Esto es lo que Abu Dhabi imaginó hace 15 años cuando adquirió Citi, un peso mediano y se dispuso a transformarlo en un titán.
Dada la escala de su inversión, no debería sorprender que haya logrado su objetivo. Siempre pasa, tarde o temprano: el fútbol es un juego, pero también es un negocio. Según una estimación conservadora, el proyecto del Manchester City, diseñado por razones que poco tenían que ver con el deporte en los palacios del Golfo Pérsico, costó dos mil millones de dólares.
Nada se deja al azar. La ciudad es peligrosa, dijo una vez el ex entrenador del Arsenal Arsene Wenger, porque tiene «gasolina e ideas». Tener dinero es una cosa. Cómo usarlo es completamente diferente.
La ciudad ciertamente lo hace. Es uno de los mejores institutos de entrenamiento del mundo. Cuenta con una academia de última generación, una red global de equipos hermanos, un equipo personalizado con jugadores cuidadosamente seleccionados por un vasto equipo de reclutamiento experto, independientemente de su costo. Cuenta con el mejor entrenador del mundo, Pep Guardiola, el cerebro estrella del fútbol, y tiene todo lo que quiere.
También existe la acusación de que hay más detrás de su éxito: el City no jugó con las mismas reglas que todos los demás, utilizando su red de patrocinadores en los Emiratos Árabes Unidos para eludir las regulaciones financieras primero de la UEFA y luego de la Premier League.
El club niega todo esto, por supuesto, diciendo que no es más que un complot de los envidiosos y amenazados. Tiene una amplia evidencia irrefutable que afirma proporcionará justificación. Aún no se ha hecho. Las acusaciones de la UEFA no prosperaron. La fuerza de la Premier League, los 115 hombres, puede tardar años en descubrirse.
El City ha hecho, o no hecho, todo esto al servicio de: no solo el éxito, no solo una forma rara de dominio, sino el mando para derrocar al establecimiento del fútbol europeo.
La forma en que dio el paso final será olvidada en los tiempos venideros. De hecho, sonó el silbato final el sábado por la noche y Guardiola y su personal salieron del banquillo, felices y desesperanzados y casi tan pronto como un poco de alivio se escapó de la mente de los jugadores de la ciudad y sus fanáticos. Fue traído al club con este propósito expreso. Definitivamente ha tomado más tiempo del que le gustaría ofrecer.
Ciertamente, no se detendrá mucho en la naturaleza de su éxito, su tercer trofeo de la Liga de Campeones, su segundo triplete europeo como entrenador. Puede que sea un perfeccionista, pero no podría importarle menos si el City tenía la más mínima grieta en la armadura del Inter: el impecable Federico DiMarco envió libre a Bernardo Silva y Rodri envió un tiro certero a la esquina, o eso para los estándares del City. fue una final decepcionante.
Sin embargo, había algo completamente apropiado al respecto. El rival del City, el Inter de Milán, llegó de sorpresa a Estambul. Se esperaba subliminalmente que desempeñara el papel de cordero sacrificado, casualmente dejado de lado por un equipo de la Ciudad que parecía estar en su apogeo en todas las formas imaginables.
El City es el campeón predeterminado de Inglaterra. El Inter es el tercer mejor equipo de Italia. Erling Holland, el equivalente en fútbol del T1000, es enviado desde el futuro para destruir todos los récords que pueda. El plantel del Inter es viejo, incluso para los estándares gerontocráticos de la Serie A. Esta final fue, en la mayoría de los casos, un desajuste, una procesión, una esperanzadora.
El fútbol europeo, sin embargo, es más difícil de conquistar que Abu Dabi. La Premier League puede, después de un tiempo, haberse doblado al gusto del City, pero la Champions League siempre lo ha engañado: llena de vicisitudes y peligros y, en ocasiones, comienza a parecer magia.
No es de extrañar, entonces, que la terquedad y la confianza del Inter hayan hecho retroceder al City. Sin acción desesperada de retaguardia, sin timones negros y azules profundos. En cambio, el Inter de Simone Inzaghi se basó profundamente en su experiencia y engañó al City de todas las formas que pudo concebir.
Empapada en tiros libres. Duró en la mano. Se entregó a pequeños errores y le robó el ritmo al juego. Sacó impulso del temible ataque del City. A veces, se detuvo sin ser arrancado de sus posiciones. Orgullosamente, el Inter hizo el partido lo más feo posible.
Y lo hizo todo a la perfección, o algo parecido. Guardiola estaba furioso en la línea de banda. «Descansen, descansen», les gritó a sus soldados, sus manos arañando sus mejillas, señalando tantos defectos como sea posible en una olla. Hay más en el fútbol que la belleza, el talento y el estilo. También hay arenilla y grisáceo, nudo y soga, y el Inter los tenía a todos en abundancia.
Sin embargo, al final, no fue suficiente. Esta es la historia del Manchester City durante los últimos 15 años, contada a través de los ojos de todos los demás. Nunca nada era suficiente. La ciudad, al final, no se detendrá.
Sería injusto decir que la concentración del Inter se desvaneció ni por un segundo. DiMarco perdió uno de sus pies. La forma de su cuerpo estaba mal cuando trató de interceptar un pase. Tropezó. Silva estuvo ausente. Su cruz se convirtió en el camino de Rodri y en ese momento, espontáneo y humano, se rompió la resistencia del Inter, y con ella el último bastión de la aristocracia tradicional del fútbol europeo, sus casonas.
El Manchester City, como siempre, fue el último en derribar la puerta. El silbato sonó. El brillo cayó. Los petardos estallaron. En medio de sus celebraciones, terminó un día y comenzó otro.
