Tim BontempsESPN5 minutos de lectura
BOSTON – La estrella de los Philadelphia 76ers, James Harden, siguió rastreando tanto la canasta como a su defensor, el centro de los Boston Celtics, Al Horford, abajo por seis en los últimos segundos del Juego 1 en el Este para marcar el reloj. Las semifinales de conferencia son el lunes por la noche.
Y, como innumerables veces antes en su carrera en el Salón de la Fama, Harden vio el momento en que podía crear la separación que necesitaba para quitarse su saltador patentado y lo tomó.
Cuando el balón se deslizó lentamente a través de la red para Harden esa noche, empatando el récord de su carrera en los playoffs con 45 puntos en el proceso, su compañero de equipo Joel Embiid celebró salvajemente en la banca mientras Harden y los 76ers robaron la cancha de local nuevamente. Con una victoria 119-115 sin él.
«No he sentido una de esas zonas en un minuto», dijo Harden después con una sonrisa. «¿Sabes a lo que me refiero? Tengo que ser agresivo y tirar la pelota de baloncesto y hacer lo que amo.
«Eso fue realmente bueno… Podía hacer eso, así que fue bueno. Fue bueno hacer esos tiros, darnos una oportunidad».
Algunos creían que Filadelfia tenía una mejor oportunidad una vez que Embiid fue descartado oficialmente unos 90 minutos antes del comienzo del Juego 1 porque estaba lidiando con un esguince LCL en la rodilla derecha el 20 de abril.
Pero pocos creían que Harden iba a tener la mejor actuación de su carrera en los playoffs. Salió y conectó sus primeros cinco tiros, marcando la pauta para Filadelfia en una noche en la que los 76ers amenazaron con alejarse desde el principio, gracias a que Boston acertó 17 de 20 tiros de campo solo en el primer cuarto.
Fue casi en su totalidad gracias a Harden que el juego todavía estaba a una distancia sorprendente.
«Pensé que estaba en el estado de ánimo correcto esta noche», dijo el entrenador de los 76ers, Doc Rivers. «Realmente lo hizo. Estoy muy feliz por él porque eso te dice lo que puede hacer en una noche determinada».
«El tipo es un miembro del Salón de la Fama, y todo lo que escuchas sobre él son otras cosas. Y fue increíble».
Con Embiid fuera de juego, Filadelfia se concentró en hacer algo que los Celtics suelen hacer: tratar de vencer profundamente a Boston y ganar el juego matemático. Harden, quien terminó el juego con 17 de 30 desde el campo, incluidos 7 de 14 desde el rango de 3 puntos, hizo más de la mitad de los intentos de 3 puntos de todo el equipo de los Celtics (26). Varios (Boston acabó con 10 triples).
Ninguno de ellos fue más grande que su golpe sobre Horford, que se produjo después de un avance salvaje que vio a Malcolm Brockton lanzar un pase directo a Tyrus Maxey con 0.1 segundos restantes en el reloj de lanzamiento, lo que permitió a Maxey correr por la cancha. El balón para Filadelfia para tomar una ventaja de un punto.
Cuando Jayson Tatum recibió una falta en la posesión ofensiva subsiguiente, Rivers le pasó la propina a Georges Niang a Paul Reed y Tatum anotó su segundo tiro libre, eligiendo no usar su último tiempo muerto, lo que le dio a Harden la oportunidad de buscar el enfrentamiento favorito.
Y una vez que Harden se dio cuenta de que los Celtics no iban a enviarle un equipo doble, hizo exactamente eso.
«Salí de la pantalla y me preguntaba si iban a poner dos en la pelota», dijo Harden. «Así que cuando crucé la pantalla y saqué el balón, fue como, «Quédate en casa, es uno contra uno… Entonces miro hacia arriba y soy yo. [saying]’Bueno, esto es en lo que trabajo todos los días.’
«Consigue el mejor tiro disponible pase lo que pase. Y, ya sabes… sube y dispara».
Luego, se le preguntó al entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, si pensaba que Boston debería haber intentado duplicar a Harden en esa posesión final en lugar de aislar a Harden contra Horford.
«Nos duplicamos en la primera mitad y ellos anotaron seis puntos en equipos dobles sobre Harden», dijo Mazzulla. «En retrospectiva, siempre es 20-20. Si no lo doblamos, habría sido una gran defensa. Si lo doblamos, si acertaron un tiro, es como, ‘¿Por qué lo doblamos?’
Pero los Celtics no duplicaron a Harden, y él se levantó y enterró una daga en Boston y su multitud llena de 19,156 para darle a los 76ers una gran victoria.
Los 76ers no recuperaron la ventaja de jugar en casa en la serie, pero lo hicieron sin Embiid, quien podría ser el jugador más valioso de la NBA el martes por la noche, el centro de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, o el alero de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. Se nombrará al ganador.
Ahora, con Embiid recuperándose de ese esguince de LCL, los 76ers ya lograron lo que se propusieron al llegar a Boston.
«Creo que nos enorgullece jugar sin el grandote», dijo el alero de los 76ers, PJ Tucker. «Creo que tan bueno como es, le da a otros muchachos la oportunidad de dar un paso al frente y jugar. James puede hacer lo suyo, Tyrus es realmente bueno sin Joe, y todos los demás… todos dieron un paso al frente con él. . Es como un crédito para nosotros».
Después de la victoria del Juego 4 de Filadelfia sobre los Nets de Brooklyn, que completaron una barrida en la primera ronda, fue un motivo de orgullo para Harden, quien se ha centrado en hacer sacrificios para la mejora del equipo esta temporada. Pero esta noche, con Embiid fuera de juego, no se trataba de hacer sacrificios, se trataba de ser agresivo y llevar a Filadelfia a la victoria.
«No necesito hacer una declaración», dijo Harden. «Mis entrenadores, mis compañeros de equipo, lo que esperan que haga todo el año es darle a Joel la pelota de baloncesto y anotar cuando lo necesite. Joel no estuvo aquí esta noche, ¿sabes a lo que me refiero? Y lo sabíamos al entrar en esta serie.
«Ahora es, ‘OK, abre el piso. James, sé agresivo’. Esta noche, fui agresivo, así que no es que no pueda hacerlo, es solo que… ese es mi rol para este equipo. Ahora, si quieres que lo haga. [what I did] Esta noche, puedo hacer eso también.
«No creo que muchos jugadores puedan hacer eso. Así que sí, lo aprecio».
