CLEVELAND – Dan Staley todavía está repasando los errores críticos de 1991.
Fue el 31 de marzo de hace 33 años. Staley fue el base de los Virginia Cavaliers y el All-American.
Los Cavaliers estaban arriba por cinco puntos con 1:25 por jugar en el tiempo reglamentario en el juego del campeonato nacional contra las Tennessee Lady Vols y el legendario entrenador Pat Summitt.
Entonces, de repente quedaron empatados faltando cuatro segundos para el final. La entonces entrenadora de la UVA, Debbie Ryan, pidió un tiempo muerto y dibujó una jugada para que Staley llegara al aro. (Entonces no podrías avanzar el balón en el último minuto).
Staley intervino, despegó, llegó a la canasta, se estiró hasta el aro a través del tráfico… y falló. Virginia consiguió el tablero y volvió a mirar, pero no pudo anotar. El juego llegó a doble tiempo extra, Staley cometió una falta y Virginia perdió 70–67.
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Aunque fue nombrada la Jugadora Más Destacada de la Final Four (terminó el juego con 28 puntos, 11 rebotes, seis asistencias y tres robos), el juego persiguió a Staley durante años.
«Todavía estamos hablando hasta el día de hoy, ella debe haber caído dos pies porque estaba en el tráfico», dijo Ryan a USA TODAY Sports. «Ella es tan competitiva hoy como lo era entonces».
Pero «lo resolvimos con 2017», dijo Ryan, refiriéndose al primer campeonato de Staley como entrenador con Carolina del Sur.
Ahora, después de llevar a Gamecox a su tercer título nacional, 1991 es un recuerdo (muy) lejano.
El domingo, el equipo de Staley ganó su tercer campeonato de la NCAA. Iowa encabeza 87-75. Se convirtió en la quinta entrenadora en jefe y la primera entrenadora negra en ganar tres o más títulos de baloncesto femenino, uniéndose a Summit (ocho), Geno Auriemma de UConn (11), Tara VanDerveer de Stanford (tres) y Kim Mulkey de LSU (tres).
Staley estuvo emocionado durante todo el juego. Parecía al borde de las lágrimas mientras discutía con los funcionarios en la primera mitad mientras Iowa lideraba por 11 puntos., Más tarde dijo que estaba experimentando «un poco de trastorno de estrés postraumático» porque «no quiero que lo que pasó el año pasado (cuando Iowa venció a Carolina del Sur en las semifinales nacionales) suceda este año».
Después de una victoria en Carolina del Sur y una temporada perfecta de 38-0, Staley recibió el trofeo y quedó literalmente devastado.
«Llevas con la carga de cada uno de tus jugadores, de todos los entrenadores y del personal que han aportado tanto a nuestro equipo», dijo. «Y no fallar, hacer el trabajo es una carga enorme. Te emocionas porque lo quieres para ellos.
Staley ganó su tercer campeonato en los últimos siete partidos, un testimonio del hecho de que una de las mejores bases de todos los tiempos ahora dirige el mejor programa en la era actual del baloncesto femenino. La temporada perfecta de 38-0 de Carolina del Sur es su décimo campeonato invicto de baloncesto femenino de la NCAA y es particularmente impresionante dada la explosiva igualdad a lo largo del juego.
Staley nunca llegó a experimentar la alegría de ganar un título como jugador, pero mientras los Gamecocks se preparan para enfrentar a Iowa el sábado, reflexionó Staley.
Habló de la angustia de 1991. “Lo que ganamos en 2017 fue realmente especial. … No pensé que iba a entrenar. Pensé que ese sería el caso. Pero una vez que comencé a practicar, quise marcar esa casilla (campeonato nacional)».
Como entrenadora, disfrutó ganarlo quizás más que como jugadora. (Tenga en cuenta que, si bien Staley no tiene la experiencia de ganar un título de la NCAA, abundan los logros personales, incluidas tres medallas de oro olímpicas).
«Cuando celebras (las victorias) como entrenador, hay mucho más que puedes celebrar», dijo Staley. «Es muy gratificante».
Para Staley, esas no son palabras vacías. Cuando ganó su primero en 2017, sostuvo mini réplicas de trofeos de campeonato nacional para sus compañeros de equipo y entrenadores de Virginia porque «quería que sintieran algo tangible al ganar un campeonato nacional porque querían hacerlo».
Ryan se hizo eco de la alegría de Staley al compartir con los demás y dijo que «es una dinámica diferente» cuando tienes éxito como entrenador. Todavía tiene ese trofeo de 2017 y, aunque no necesita ni espera ninguna copia, Ryan sospecha que Staley está comenzando su colección.
«Ella todavía tiene ese impulso que tenía como jugadora», dijo Ryan. «Siempre sentí que iba a ser una gran entrenadora. Casi se podría predecir esto. Ella recién está comenzando a dominar la escena.
No hay duda de que el campeonato de 1991 hirió profundamente a Staley. Aunque no le hizo daño. Le dolía, pero esas marcas se desvanecieron con el tiempo y otros trofeos.
Imagínese lo lejos que estarán cuando ella gane su cuarto.
