LOS ANGELES — Cuando comenzó la histórica celebración de los Denver Nuggets, el alero estrella de Los Angeles Lakers, LeBron James, salió de su cancha sin revelar su rostro.
El lunes por la noche, los Nuggets sellaron un último suspiro de los Lakers. Incluso después del timbre final, algunos de los jugadores de Denver todavía no podían creer que todo había terminado y que realmente lo lograron.
Los Nuggets se dirigen a las Finales de la NBA por primera vez en la historia de la franquicia después de terminar con una barrida de cuatro juegos sobre los Lakers en las Finales de la Conferencia Oeste con una victoria de 113-111 el lunes.
Ahora, Denver espera al ganador de las Finales de la Conferencia Este, en las que el Miami Heat tiene una ventaja de 3-0 en la serie sobre los Boston Celtics. El Juego 4 en el Este es el martes en Miami.
El centro de los Nuggets, Nikola Jokic, fue nombrado el Jugador Más Valioso de las Finales de la Conferencia Oeste. Sonrió cálidamente mientras sostenía su trofeo y sus compañeros lo rodearon en la cancha y le dieron palmaditas en la cabeza. Anotó 30 puntos, 14 rebotes y 13 asistencias el lunes.
«Incluso si lo defiendes para una gran posesión que crees que puedes protegerlo, él pone el balón detrás de su cabeza al estilo de Larry Bird y lo dispara a 50 pies en el aire y entra», dijo James, luego se rió. Engañosamente. «Como lo ha hecho cuatro o cinco veces en esta serie». Mientras se quitaba el sombrero, dijo: «Entonces le haces esto».
Denver nunca ha llegado a las Finales de la NBA en sus 47 temporadas en la liga. La racha más larga ahora pertenece a los Sacramento Kings, que se remonta a 1951 cuando se llamaban Rochester Royals. Pelícanos, Timberwolves, Clippers, Grizzlies y Hornets Nunca fue.
«Estoy muy feliz por los muchachos y la organización y por cómo estamos peleando», dijo Jokic. «Recuerdo los días en que no había nadie en nuestra casa, podías escuchar la pelota rebotando en el piso y no había fanáticos».
Para los Nuggets, la victoria del lunes coronó un proceso de años en el que sus principales jugadores crecieron juntos, enfrentaron lesiones desafiantes y dudas sobre su capacidad para competir incluso en el Oeste. Jokic ganó el premio MVP de la liga dos veces, pero solo llegó a la final de la conferencia una vez.
Denver perdió al guardia estrella Jamal Murray en abril de 2021 cuando se desgarró el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. El entrenador de los Nuggets, Michael Malone, el día después de la lesión, le preguntó entre lágrimas a Murray si los Nuggets lo cambiarían, llamándose a sí mismo «bienes dañados».
«Lo abracé», dijo Malone. «Dije: ‘No, eres nuestro. Te amamos. Te ayudaremos a regresar y serás un mejor jugador por eso».
Murray se perdió esa temporada y todo el 2021-22. En los playoffs de este año, la paciencia de Denver dio sus frutos.
Murray está comenzando a verse como el jugador que era antes de la lesión, y Jokic continúa jugando a un nivel de élite, perfectamente complementado por los talentosos jugadores de rol de Denver.
Los Nuggets ascendieron al primer lugar en el Oeste en diciembre y nunca han estado fuera del primer puesto. En los playoffs, derrotaron a los Timberwolves 4-1 en la primera ronda y a los Phoenix Suns 4-2 en la segunda ronda. A pesar del dominio de Denver durante toda la temporada, los apostadores no quieren que ganen el campeonato. Los Nung lo abrazaron.
«No somos favoritos», dijo el guardia Kentavious Caldwell-Pope. «No recibimos suficiente crédito por lo que hacemos». Continuó: “No se dice mucho, lo tomamos como algo personal. Aprovechamos esa energía y demostramos que todos están equivocados.
Incluso después de las dos primeras rondas, pocos pensaron que los Lakers eran lo suficientemente peligrosos como para finalmente ser el equipo que derrotaría a los Nuggets.
Esa creencia en los Lakers solo creció durante los playoffs.
Por un tiempo, los Lakers parecían condenados debido a problemas de plantilla y lesiones de sus estrellas James y Anthony Davis. Comenzaron la temporada con un récord de 2-10. En diciembre, cuando los Nuggets estaban cimentando su lugar en el Oeste, los Lakers ocupaban el puesto 13.
El guardia Russell Westbrook, que tuvo problemas con los Lakers la temporada pasada, todavía no está en forma y fue eliminado de la alineación titular después de tres juegos. Davis se lesionó la pierna el 16 de diciembre contra los Nuggets y se perdió 20 partidos mientras se recuperaba. Poco después del regreso de Davis, James se perdió varios juegos por una lesión en la pierna que, según algunos médicos, requeriría cirugía.
Pero los cambios en la fecha límite de cambios en febrero ayudaron. Los Lakers se deshicieron de Westbrook y trajeron jugadores de rol: Jarrett Vanderbilt, D’Angelo Russell y Malik Beasley. También cambiaron por Rui Hachimura en enero.
Al final de la temporada regular, habían subido al séptimo lugar en el Oeste y se clasificaron para los playoffs al derrotar a Minnesota en tiempo extra en el concurso de play-in. En la primera ronda silenciaron a un sensacional equipo de Memphis que se había pasado la mayor parte de la temporada entre los tres primeros del Oeste, derrotándolos por 4-2. Luego derrotaron al campeón defensor Golden State Warriors 4-2 en una barrida dominante en la segunda ronda.
Mientras tanto, su entrenador en jefe de primer año, Darwin Hamm, les recordó que pocos esperaban que llegaran a los playoffs.
Pero los Nuggets resultaron ser un tipo diferente de oponente. Son más cohesivos, menos dramáticos y más fuertes en el centro que Memphis y Golden State.
«Competimos todas las noches», dijo Hamm. “Competimos en todos los juegos de esta serie. Les dije a los muchachos lo que significa, cómo se siente este sentimiento en este momento, lo que hemos hecho en toda una temporada, lo que tenemos que hacer para llegar a este punto.
En las dos primeras series de los Lakers, sus oponentes los atacaron verbalmente cuando el escolta de los Grizzlies, Dillon Brooks, llamó a James, de 38 años, o cuando los Warriors los acusaron de perder llamadas favorables. Los Nuggets adoptaron un enfoque diferente, mostrando respeto fuera de la cancha hasta el final.
«No voy a decir que tengo miedo, pero estoy preocupado», dijo Jokic después de la victoria del Juego 3 de Denver. «Porque tienen a LeBron del otro lado, y él puede hacerlo todo».
James fue más errático en esta serie que en el pasado. Acertó 0 de 10 desde el rango de 3 puntos en los primeros dos juegos, cometió errores costosos al final del Juego 1 y fue ridiculizado por fallar una volcada en el Juego 2. Ha llevado al equipo hasta ahora en la postemporada de Davis, pero los Nuggets no. No dejes que lo vuelva a hacer.
Horas antes del juego del lunes, James estaba haciendo su calentamiento previo al juego cuando un grupo de trabajadores de transmisión ensayó para la presentación del trofeo del campeonato de la Conferencia Oeste en la cancha a solo unos metros de él. James usó eso como motivación.
Anotó 31 puntos en la primera mitad, haciendo todos sus intentos de triples en el primer cuarto.
«Fue aterrador», dijo Caldwell-Pope. «Sabemos quién es LeBron».
James terminó con 40 puntos, 10 rebotes y 9 asistencias. En la jugada final del juego, James condujo hacia la canasta e intentó un tiro que empató el juego a través de la multitud de los Nuggets. Murray estaba allí, James se reunió para disparar y Murray mantuvo ambas manos sobre el balón.
«Sabía que quería estar allí», dijo Murray.
Expiró el reloj y el banquillo de los Nuggets se vació en celebración.
«Es como un pequeño shock», dijo el alero de los Nuggets, Aaron Gordon. “¿Estás seguro de que no nos queda mucho tiempo en el reloj? ¿Estás seguro de que no tenemos otro trimestre para jugar u otro juego para jugar? ¿Es esta otra oportunidad para que ganen? Y luego es como: ‘Oh. No. Ganamos.
