El genetista y cofundador de Harvard, George Church, dijo: «Esto es lo más importante del proyecto hasta ahora. Hay muchos pasos por delante».
Para sus defensores, recuperar animales extintos es una oportunidad para corregir el papel de la humanidad en la actual crisis de extinción. Los avances en su campo, dicen, podrían beneficiar a los animales que todavía tenemos, incluido el elefante en peligro de extinción.
Sin embargo, los desafíos tecnológicos para dar a luz a un gigante vivo y que respire en el mundo siguen siendo enormes. El proyecto plantea cuestiones éticas cruciales: ¿Quién decide qué se debe devolver? ¿A dónde irá la especie renacida? ¿Se puede gastar el dinero en otra parte? ¿Qué tan difícil será la «extinción» para los animales, como se conoce a los esfuerzos de reactivación?
«Lo que me preocupa sobre el bienestar animal es la falta de conocimiento», dice Heather Browning, filósofa y ex cuidadora del zoológico de la Universidad de Southampton en Inglaterra.
¿Realmente podremos traer de vuelta al mamut?
Durante la última edad de hielo, el mamut lanudo dominó el mundo, extendiéndose por Eurasia y América del Norte y hacia el sur hasta el moderno Medio Oeste.
Cuando la especie se extinguió hace 4.000 años, algunos cadáveres fueron congelados en la tundra helada, preservando no sólo sus huesos sino también su carne y pelaje, dando a los paleontólogos la oportunidad de recolectar fragmentos de ADN. Parte de la carne de mamut estaba tan bien conservada que al menos un aventurero se la comió.
En 2015, los científicos habían secuenciado su mapa genético lo suficiente como para proporcionar un posible manual para rehacer un mamut. Pero para probar exactamente qué hace cada uno de estos genes (darle al animal sus colmillos curvos, grasa y pelaje grueso), Church quiere células madre de elefante, en las que pueda clonar ADN de mamut y cultivar muestras de tejido.
Los científicos han fue producido Estas células madre están disponibles en el laboratorio para otros animales, incluidos humanos, ratones, cerdos y rinocerontes. Pero durante años, conseguir las células madre de elefante adecuadas para probar esos rasgos del clima frío resultó difícil de alcanzar porque la capacidad de las células de elefante para evadir el cáncer hacía difícil su reprogramación.
Al suprimir los genes anticancerígenos y bañar las células en el cóctel químico adecuado, Kolochin produjo las células madre que necesitaban. Colossal publicó una preimpresión el miércoles que aún no ha sido revisada por pares. La compañía dijo que está trabajando para publicar el estudio en una revista científica revisada por pares.
«No es sencillo», dijo Eriona Hysolli, presidenta del Instituto de Ciencias Biológicas. «No fue obvio de inmediato. Hubo mucha innovación en el camino».
En definitiva, la empresa quiere editar genéticamente un embrión Una célula madre con genes de mamut y unirla a un óvulo de elefante. A partir de ahí, si todo va según lo planeado (y si aún es grande), implantarán el feto en un elefante sustituto y esperarán a que nazca.
Incluso si podemos, ¿deberíamos hacerlo?
Matthew Cobb, zoólogo de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dijo que todos esos «si» pueden ser insuperables. No hay garantía de que se puedan introducir cromosomas modificados en una célula de elefante o de que se arraiguen en el útero del elefante.
Quizás más profundamente esté la cuestión de cómo un mamut, una vez nacido, aprende a comportarse como tal. «La mayoría de los mamíferos y aves hablados han perdido interacciones sociales y culturales complejas», dijo Cobb. «Simplemente no son sus genes».
Por ejemplo, los elefantes modernos son seres muy sociales y transmiten conocimientos sobre irrigación y otras habilidades de supervivencia de una generación a la siguiente. Es posible que sus antiguos parientes fueran similares. «No tienen adultos que los críen y les enseñen», dijo Browning. «No tienen forma de aprender a ser mamuts».
Además, cualquier elefante sustituto vivo que quede preñado y dé a luz a un nuevo mamut enfrentará algunas dificultades. «¿Cuántos elefantes muertos necesitamos para conseguir un trozo de lana?» dijo Tory Herridge, paleontólogo especializado en elefantes antiguos.
El objetivo a largo plazo de Colossal es utilizar úteros artificiales para inseminar animales, una tarea altamente técnica. La compañía señala que su investigación sobre células de elefante podría ayudar a los esfuerzos de conversación actuales, como posibles tratamientos para el tipo de herpes que mata a los elefantes jóvenes. De hecho, la empresa espera ganar dinero otorgando licencias o vendiendo parte de la tecnología que desarrolla.
«No se trata de recuperar al mamut, sino de salvar especies en peligro de extinción», afirmó Church. «Está creando tecnología útil para la conservación y el cambio climático».
Pero las mayores amenazas que enfrentan los elefantes son la caza furtiva, la destrucción de su hábitat y otros conflictos con los humanos, afirmó Cobb. «¿Cómo puede ayudar una mejor comprensión de la biología celular?»
¿Qué pasa si son destruidos nuevamente?
Uno de los argumentos generales de Colossal para traer de vuelta al mamut es el cambio climático. Los científicos de la compañía dicen que las futuras manadas árticas podrían evitar que el permafrost se derrita y libere carbono a la atmósfera, lo que calienta la atmósfera.
«Esas son muchas razones para restaurar ese ambiente a lo que era», dijo Church. «Esta es la especie clave que falta para eso».
Y luego está esta pregunta filosófica: ¿un mamut creado mediante bioingeniería es realmente un mamut? ¿O un elefante peludo que aguante el frío?
«Está creando un organismo completamente nuevo», dijo Herridge. Qué mató al mamut lanudo sigue siendo una pregunta abierta, añadió: ¿Los humanos los cazaron en exceso o fue el final natural de la última Edad de Hielo? Si la respuesta es la última, entonces el Ártico puede no ser adecuado para una criatura resucitada, como quiera llamarla.
«Quiero ver un mamut vivo», dijo. «Me encantaría tener una máquina del tiempo donde pudiera retroceder a la Edad del Hielo y ver una manada de mamuts siendo mamuts en el paisaje donde se originaron».
«Pero todo eso se acabó».
